Лаборатория Jet Propulsion стоит за многими новаторскими проектами в области космических исследований. Одной из последних ее разработок стал небольшой по размеру, но очень интересный робот — Pop-Up Flat Folding Explorer Robot или PUFFER, который предназначен для сопровождения других более неуклюжих роверов.

За последние полтора года PUFFER успел побывать в нескольких труднодоступных местах нашей планеты, включая пустыню Мохаве и антарктические холмы. Складывая и распрямляя свои колеса, он способен передвигаться по многим типам рельефа, преодолевать крутые подъемы с наклоном в 45 градусов, проползать под низкими выступами и взбираться на препятствия с помощью хвостовой опоры. Идея создания маленького напечатанного робота заключалась в том, чтобы сделать компаньона, своего рода разведчика для более крупных дроидов, таких как поисковые роверы. В конечном счете исследователи хотят отправить PUFFER на другую планету, такую ​​как Марс, но и на Земле он наверняка принесет много пользы. Так, Carolyn Parcheta, специализирующаяся на исследовании вулканов, предположила, что подобные «вездеходы» могут стать бесценными помощниками в области геологии.


Дизайн PUFFER напоминает что-то среднее между детской моторизованной игрушкой и боевым роботом. В настоящее время его конструкция состоит из двух складных колес с протекторами, стабилизирующего хвоста, солнечных панелей на нижней стороне и сложной электроники, которая позволяет осуществлять беспроводное управление. Движение робота, описанное как «бегущая походка», было разработано в партнерстве с лабораторией Biomimetic Millisystems. Наконец, находящаяся в Иллинойсе компания Distant Focus Corporation помогла оборудовать машину камерой с высоким разрешением, которая способна регистрировать объекты размером до 10 микрон. На ровном грунтовом пути PUFFER может проехать примерно 625 метров на одной зарядке.


Конечно, это еще не все. Сейчас в НАСА работают над созданием инструментов для бота, которые могут помочь ему выполнять определенные тесты, такие как отбор проб воды или изучение химического состава среды. Также ученые подумывают об увеличенной версии машины для обеспечения повышенной надежности. В планах ребят сделать дроида более умным, предоставив ему некоторую автономию. Судя по новостям, в NASA хотят развернуть кластер небольших роботов, которые могли бы общаться. Будем надеяться, что у них все получится.