Масштаб не является ограничением для 3D печати. Существуют фабричные принтеры, которые могут создавать наноразмерные объекты. Но есть и другой путь — результат прорыва ученых из MIT. Суть их работы заключается в том, что гелевые каркасы, содержащие проводящие материалы и биомолекулы, сокращаются в результате кислотной дегидратации.

Одна из самых больших проблем при уменьшении — это поддержание точности и аккуратности: чем меньше размер, тем труднее становится физически манипулировать объектами в их предполагаемом местоположении и ориентации. Сравните, например, разницу в сложности между работой с конструктором Lego и часовым делом.

Есть лишь несколько материалов, которые имеют очень четкую и предсказуемую усадку при тщательном обезвоживании, например, гидрогель. В исследовании MIT он сжимался в десять раз при обезвоживании, что приводило к объемной усадке в 1000 раз и уменьшало разрешение объекта до размера в 50 нанометров.

Они называют свой процесс Implosion Fabrication (ImpFab). Он включает использование лазеров для оптического позиционирования трехмерных наноструктур серебра или других материалов в каркасе геля. Метод развился из экспансионной микроскопии — техники, используемой для визуализации тканей мозга, когда последняя встраивается в гидрогель, а затем расширяется, обеспечивая получение изображения высокого разрешения на обычном микроскопе. Профессор в области нейротехнологий Бойден взял и перевернул все с ног на голову.

Как правило, чем меньше (или больше) технология, тем а большем количестве приложений она может применяться. Исследователи ожидают интереса от оптики и медицинской промышленности. «Нанофабрикация может открыть границы, которые мы пока не можем себе представить».