Группа исследователей из Имперского колледжа Лондона разработала технику 3D печати металлов, таких как серебро, золото и платина на натуральные ткани. Этот процесс может использоваться для включения недорогих батарей, беспроводных технологий и датчиков в бумажный и хлопчатобумажный текстиль: новые медицинские диагностические инструменты, беспроводные датчики-наклейки для измерения загрязнения воздуха или получение одежды, способной контролировать здоровье пользователя.

Сама технология далеко не нова, однако впервые металлами покрывалась не вся ткань, а только волокна, что позволяет сохранить гибкость конечного продукта. На начальной стадии исследователи покрыли микроскопическими частицами кремния (Si ink) волокна, а затем опустили их в раствор, содержащий ионы металлов. Этот процесс известен как автокаталитическая металлизация: ионы металла осаждаются на частицах кремния, образуя устойчивую связь.

Покрытие ткани частицами кремния происходило вручную, однако вскоре ученые решили использовать обычные настольные 3D принтеры. Например, исследователи напечатали на бумаге антенны с серебряной катушкой, которые можно использовать для передачи данных и энергии в беспроводных устройствах, таких как бесконтактные платежные системы. Они также нанесли серебро на бумагу, а затем добавили цинк, чтобы сформировать батарею, и использовали эту технику для производства целого ряда датчиков, включая датчик на бумажной основе для обнаружения генетических индикаторов болезни Джона.

Разработчики объясняют, что датчики, изготовленные из натуральных тканей, будут дешевле и проще в хранении и транспортировке, а также могут использоваться в одежде, которая следит за здоровьем. Ну а в качестве доказательства своих слов они приводят сухие цифры: стоимость изготовления катушечной антенны снизилась с 0.05 доллара до 0.001. Следующий шаг — демонстрация новых возможностей метода и поиск партнеров.