На сегодняшний день в космос отправлено 565 человек. Но это число может очень скоро измениться, так как уже в следующем году начнутся долгожданные коммерческие полеты. После нескольких лет задержки Virgin Galactic недавно объявила, что 2020, наконец, станет годом, когда любой (то есть любой, кто сможет заплатить за билет 250 000 долларов) сможет увидеть Землю из космоса. Ну а пока мы ждем этого события, подразделение компании Virgin Orbit уже во всю тестирует службу запуска для малых спутников.

Компания сосредоточится на малом спутниковом бизнесе, который, как ожидается, к 2026 году достигнет оценки в 15,69 миллиардов долларов во всем мире. В отличие от Virgin Galactic, Virgin Orbit, скорее всего, будет двигаться быстрее, и, хотя их бизнес-план вращается вокруг запуска малых и средних спутников на низкую околоземную орбиту с помощью ракеты, у них есть планы пойти еще дальше.


Для выполнения этой задачи компания разработала и протестировала свою малую ракету LauncherOne, запускаемую с воздуха и предназначенную для выведения груза весом 300 кг и более на орбиту после запуска с самолета-носителя на большой высоте. В июле прошлого года они провели испытание на падение, предназначенное для того, чтобы убедиться, что все системы сработают так, как ожидалось, сбросив ее с самолета над Южной Калифорнией, где она врезалась в землю. Им все еще нужно пройти тестовый запуск, и после того, как команда будет удовлетворена характеристиками, они начнут отправлять коммерческие миссии на орбиту.


Кстати, при ее разработке использовать и 3д печать. Специалисты по аддитивному производству создали камеру сгорания, которая сочетает в себе множество материалов и использует преимущества передовых производственных процессов. Компания заявила, что ее общая цель состояла в том, чтобы изучить использование 3д технологий для создания полиметаллических камер сгорания и что все это изменит способ, которым человечество проектирует и строит ракеты в целом.


Также по словам сотрудников, они делают и другие большие, сложные и требовательные детали, которые невозможно было бы построить на традиционном 3D принтере, например, часть двигателя, на изготовление которой раньше уходило около года, теперь появляется за месяц.

Используя конструктивно улучшенный самолет Boeing 747 в качестве своей «летающей стартовой площадки», компания получает возможность быстро транспортировать её в новые места по всему миру, запуская каждый спутник из оптимального местоположения. Этот мобильный подход к запуску также существенно снижает затраты, необходимые для инфраструктуры на каждом месте.