Сотрудники Калифорнийской базы ВВС использовали 3д технологии для тестирования Global Hawk — беспилотного самолета наблюдения, который часто используется американскими военными. Прикрепив к корпусу напечатанные нейлоновые вставки, исследователи сумели воспроизвести эффект обледенения, возникающего при прохождения облаков.

После терактов 11 сентября правительство США значительно усилило меры наблюдения, используя для этой цели все подручные средства. Среди них был и RQ-4 Global Hawk, способный обследовать около 40 000 квадратных миль местности в день с помощью радара с высокой разрешающей способностью и различных датчиков дальнего радиуса действия. Несмотря на ряд неудач во время первых лет развертывания, машина стала одним из самых надежных беспилотников, особенно учитывая её возможности высотных полетов и долгое время нахождения в воздухе.


Global Hawk летает гораздо выше, чем большинство других аппаратов, а значит он должен быть более устойчив к различным опасностям, среди которых самой зловредной является обледенение, возникающее при прохождении облаков между 2500 и 6700 метрами. Обледенение на транспортном средстве может не только добавить вес и создать сопротивление, но и привести к полному отказу оборудования.

К сожалению, чтобы проверить работоспособность устройства надо ждать особых погодных условий и тратить время, которого у военных просто нет. К счастью, с помощью технологии 3д печати было найдено альтернативное решение. Селективное лазерное спекание (SLS) позволило создать ряд напечатанных нейлоновых вставок, которые будет влиять на транспортное средство также, как лед.

После нескольких пробных экспериментов с дополнительными вложениями на крыльях и хвосте было выяснено, что самолет ведет себя в воздухе стабильно и устойчиво. При каждом таком запуске аппарат постепенно выходил на заданную высоту, даже если при этом нес на себе несколько килограмм тяжелого груза. По словам майора Ryan Finlayson, эти тесты могут иметь важное значение для Global Hawk.